La protonterapia es una técnica menos perjudicial para el paciente de cáncer que la radioterapia convencional que se administra actualmente en la mayoría de los hospitales, porque evita dañar a los órganos vitales que puedan estar próximos al tumor.
Esta tecnología empezó hace ya muchos años en EEUU a partir de los desarrollos de la física nuclear. Fue en 1946 cuando el físico Robert Wilson que trabajaba en la Universidad de Harvard propuso utilizar un haz de protones para el tratamiento del cáncer. Las partículas pesadas como los protones a diferencia de los fotones que se usan en los rayos X, cuando penetran en un cuerpo, depositan o liberan muy poca energía al principio en el camino al tumor, y liberan toda la energía al final cuando alcanzan el tumor y entonces se paran sin seguir penetrando en el cuerpo humano. Es lo que los físicos denominan el pico de Bragg. Sin embargo, los rayos X no se paran. Al penetrar en el cuerpo humano, van perdiendo energía, pero lo atraviesan de parte a parte, como se puede ver en el grafico. En los años 50 y 60 se empezó a utilizar el Ciclotrón de la Universidad de Harvard por especialistas en radiología y cirujanos neurológicos donde se pudieron comprobar las capacidades extraordinarias que exhiben los protones acelerados a alta energía pues son capaces de soltar la energía justo en la localización del tumor sin afectar a los tejidos circundantes a diferencia de la radiología convencional, lo que le hace ideal para el tratamiento del cáncer de médula espinal o del sistema nervioso central.
A partir de ahí se paso de una tecnología experimental a ser el método mas avanzado de tratamiento radiológico que desde hace más de 20 años está disponible en diferentes centros. Dado la eficacia que ha demostrado en el tratamiento de ciertos tumores, su implantación en nuevos centros esta siendo exponencial, pasando de los 3 que había en EEUU y otros 3 en Europa a principios del siglo XXI, a tener en febrero 2020 más de 100 centros de protones en todo el mundo (aproximadamente un tercio en EEUU, otro tercio en Europa y el otro tercio en el resto del mundo) y con otros 35 en proceso de construcción para entrar en funcionamiento en los próximos 2 años. Visitar www.ptcog.ch/index.php para información más detallada de los centros de protones, aunque a continuación se listan los centros operativos en el mundo a fecha febrero 2020.
Como puede verse en la tabla, en España hay actualmente solo un centro con la capacidad de protonterapia, la Clínica QuirónSalud en Pozuelo de Alarcón (Madrid) que empezó los tratamientos en diciembre del año pasado, estando previsto un centro adicional en la Clínica de Navarra también en Madrid que empezará a operar durante este año 2020.
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